第一个近乎完整的蜥脚类恐龙头骨暗示了之间的古老联系

在昆士兰州温顿西北部的一个绵羊站发现了澳大利亚第一个近乎完整的蜥脚类恐龙头骨——一群长尾、长脖子、小头恐龙。

我是澳大利亚恐龙时代博物馆挖掘团队的一员，后来有幸领导了研究头骨的团队。经过多年的努力，我们的研究结果于11月<>日发表在皇家学会开放科学杂志上。

头骨属于一种我们称之为“安”的生物：Diamantinasaurus matildae物种的成员，它与在半个世界发现的化石显示出惊人的相似之处，这为恐龙曾经通过南极陆地连接在澳大利亚和南美洲之间漫游的理论提供了依据。

一个好的头骨很难找到

蜥脚类恐龙一直是我一生着迷的源泉，找到蜥脚类恐龙头骨是我童年的梦想之一。可悲的是，化石记录偏向于保存蜥脚类恐龙的四肢，椎骨和肋骨，并严重反对头骨。

当你考虑生物体死亡后作用于身体的过程时，这是有道理的，古生物学家称之为taphonomy。

大而强壮的肢骨不易分解，如果它们被迅速埋葬，它们可能会很容易化石。椎骨和肋骨占脊椎动物骨骼的很大一部分，增加了它们的保存几率。

相比之下，蜥脚类恐龙的头骨相对较小，由许多精致的骨骼组成，这些骨骼仅由软组织松散地固定在一起，似乎很容易从颈部末端分离。它们也可能是食肉恐龙的主要目标：之前唯一描述的来自澳大利亚的蜥脚类恐龙脑壳保存了凶猛兽脚类恐龙的几个咬痕。

头骨的骨头被发现在地表以下约两米处，散落在大约九平方米的区域内。脸部右侧大部分缺失，但左侧大部分存在。可悲的是，许多骨骼显示出扭曲的迹象(可能是死后清理或践踏的结果)，这使得头骨的物理重组成为一个微妙的过程。

现代技术再现了古老的动物

在这种情况下，我们开始以数字方式重建头骨。我们在墨尔本圣文森特医院对骨头进行了CT扫描。这使得可以在计算机上观察每个骨骼的内部特征。

在鼻子的一根骨头内(我们也在澳大利亚同步加速器扫描过)，我们找到了替代牙齿。人们早就知道，蜥脚类恐龙和今天的鳄鱼一样，一生都在不断更换牙齿。

我们还使用表面扫描仪扫描了所有骨骼，可以在计算机上制作每块骨骼的详细3D模型。然后，头骨可以在虚拟空间中重新组装，而不会对化石本身造成损害。

新的蜥脚类恐龙头骨中的牙齿与在温顿地区其他地点发现的牙齿非常相似。与澳大利亚唯一的其他零碎蜥脚类恐龙头骨(也来自温顿)的比较揭示了其他相似之处。

认识迪亚曼蒂纳龙 玛蒂尔科

我们的头骨属于Diamantinasaurus matildae物种。Diamantinasaurus的长度与网球场一样长，肩膀上和篮球环一样高，重~25吨 - 大约相当于两辆消防车。

Diamantinasaurus占据了一组称为泰坦龙的蜥脚类恐龙家谱上的一个低分支。泰坦龙类群的其他成员(来自家谱上的更高分支)包括有史以来最大的陆地动物，如Patagotitan和阿根廷龙，长度超过30米。泰坦巨龙是唯一生活在白垩纪末期(66万年前)的蜥脚类恐龙，当时恐龙时代即将结束。

Diamantinasaurus有一个圆形的鼻子，典型的中高级浏览蜥脚类恐龙。它的牙齿结构坚固，但来自其他地点的牙齿几乎没有被土壤或砂砾磨损的迹象，这强化了Diamantinasaurus更喜欢在地面以上觅食一定距离的想法。

每个牙窝中只有两颗替换牙齿，这意味着Diamantinasaurus更换牙齿的速度相对较慢。最后，牙齿被限制在鼻子的前部，这意味着Diamantinasaurus和所有其他蜥脚类恐龙一样，没有咀嚼食物。

家庭相似之处

我们将我们的蜥脚类恐龙头骨与来自世界各地的其他头骨进行了比较。最相似的头骨是生活在南美洲南部的Sarmientosaurus musacchioi头骨。Diamantinasaurus和Sarmientosaurus生活在大约同一时间(约95万年前)，并且大约在同一纬度(南纬50°)。

我们之前曾假设这两种蜥脚类恐龙是近亲，尽管证据有限。新的头骨在很大程度上支持了这一想法：骨对骨，Diamantinasaurus和Sarmientosaurus的头骨非常相似。考虑到今天南美洲和澳大利亚之间的物理距离很大，这可能看起来很奇怪。然而，当时这些中的每一个都与南极洲保持着挥之不去的陆地联系。

蜥脚类恐龙似乎更喜欢中低纬度地区温暖的气候。然而，95万年前，气候非常温暖，即使按照白垩纪的温暖标准也是如此。由于极地纬度更适合蜥脚类恐龙，这些有鳞的庞然大物 - 以及其他陆地动物 - 可以在南美洲和南极洲之间世界底部茂密的森林中蹒跚而行。

能够最终为Diamantinasaurus matildae这个名字加上面孔是一种荣幸。未来的发现有望帮助巩固其作为世界上最完全了解的泰坦巨龙之一的地位。